Au détour des ruelles calmes de Veyrignac, un œil attentif perçoit les indices du Moyen Âge qui sommeillent sous les crépis récents. La première mention écrite du village remonte au XIIIe siècle, période où la région du Périgord Noir était parsemée de petites seigneuries, toutes sous l’œil vigilant du prieuré de Cazenac. Les pierres blondes qui composent l’église Saint-Pierre-ès-Liens, classée Monument Historique (Base Mérimée), évoquent cette époque où la vie pivotait autour du clocher.
À cette époque, Veyrignac n’était pas isolé : la Dordogne, alors axe de circulation, reliait la vallée à Sarlat, haut centre religieux et marchand. Le nom “Veyrignac” lui-même pourrait dériver (selon Gérard Coulon, archéologue) du nom gallo-romain “Verinius”, témoin d’une présence continue depuis l’Antiquité.
La Dordogne fut un théâtre stratégique durant la guerre de Cent Ans. Veyrignac, comme d’autres villages du Sarladais, subit assauts, passages d’armées et périodes de misère. Plusieurs maisons en haut du bourg présentent des éléments de défense improvisés, tels que des meurtrières murées ou des fenêtres plus étroites au premier étage — discrètes, mais bien réelles. La population, qui selon les archives départementales aurait chuté d’au moins un tiers au XIVe siècle, dut se réfugier régulièrement dans les bois proches ou chez les voisins, comme à Montfort.
Le XVIe siècle marque l’irruption du protestantisme dans la vallée de la Dordogne. Si Veyrignac resta majoritairement catholique, des “prédicants” circulèrent dans la région et provoquèrent quelques tensions bien documentées par les actes du pays de Sarlat. À l’emplacement du cimetière actuel, des pierres témoignent d’un ancien cimetière protestant distinct, abandonné après le concordat de 1801.
L’histoire locale est aussi celle du quotidien paysan. Du XVIIIe siècle jusqu’à l’après-guerre, Veyrignac vécut au rythme de la polyculture : céréales, tabac, vigne et surtout élevage ovin sur les causses. Les chemins bordés de murs de pierre sèche témoignent de ces siècles de labeur.
La culture du maïs et l’élevage de canards pour le foie gras sont venus plus tard, s’imposant dans l’après-guerre avec l’essor du tourisme gastronomique. L’empreinte de cette histoire agricole demeure, perceptible dans la structure du paysage et dans la toponymie : “Le Mas”, “La Grange”, “La Métairie”.
Derrière les noms gravés sur le monument aux morts, une réalité démographique bouleversée : sur les 318 habitants recensés en 1911, 23 ne sont pas revenus des champs de bataille. L’absence de bras, la douleur des familles ont pesé longtemps. Certains hameaux, comme La Combe ou Les Bories, ont vu leurs maisons se vider dans l’entre-deux-guerres, laissant les ruines silencieuses tapies sous les châtaigniers.
Les années 1970 marquent un tournant — celui du retour des citadins et de la valorisation du patrimoine. Le début du “Périgord Noir” comme destination touristique transforme peu à peu Veyrignac. Des maisons en ruine deviennent résidences secondaires, les forêts autrefois exploitées pour le bois de chauffage sont aujourd’hui refuges de biodiversité et de promenades.
La création du “sentier botanique”, le développement des activités de canoë sur la Dordogne, la restauration de la petite chapelle du hameau du Brugal témoignent de cette dynamique nouvelle. L’histoire se lit alors dans le dialogue entre l’ancien — le bâti, les paysages, les fêtes de la Saint-Jean — et le nouveau souffle apporté par les familles venues d’ailleurs, par choix de vie ou quête d’authenticité.
Aujourd’hui, les fêtes du village s’ancrent dans cette histoire longue : feu de la Saint-Jean sur la place du Causse, randonnée commentée vers le belvédère du Pech, ateliers de cuisine à la salle des fêtes — autant de rituels qui font lien entre passé et présent. La langue occitane, encore parlée par les plus âgés, ressurgit lors des veillées ou dans le nom des lieux-dits sur les panneaux de bois.
La nature enveloppe ce patrimoine : cigales sur les murs chauffés, orchidées des talus en mai, brouillard bleu au lever du jour. Veyrignac impose ainsi son rythme et son identité, enracinée et ouverte, marquée par le passage du temps.
L’histoire a légué à Veyrignac bien plus que des pierres et des archives. Elle a façonné un village où la mémoire collective - durement éprouvée par les guerres, adoucie par les saisons rurales, enrichie par l’apport de nouveaux habitants - demeure vivante. Ce passé, on le ressent dans les gestes quotidiens : la balade du soir jusqu’à la croix du Pech, la transmission du “savoir-tailler” les noyers, la convivialité aux marchés estivaux.
Rencontrer Veyrignac, c’est croiser les silhouettes d’hier dans les regards d’aujourd’hui, marcher dans les traces discrètes laissées par les siècles, s’imprégner d’une âme de village qui ne cesse de s’inventer au fil de son histoire.